Les entreprises d’embouteillage d’eau en Tunisie : entre bénéfices et épuisement des ressources hydriques

Un groupe de citoyens s’est rassemblé devant un stand de vente d’eau minérale rencontré par “Alqatiba ” dans l’une des grandes surfaces commerciales. Ils ont souligné que de nombreuses marques d’eau minérale sur le marché ne sont pas de haute qualité, mais selon les mêmes intervenants, ils sont obligés de les acheter car elles sont « toujours meilleures que l’eau du robinet », selon leur estimation.

Cette situation est confirmée par les chiffres concernant l’augmentation de la consommation individuelle d’eau embouteillée en Tunisie, qui a dépassé selon l’Office National de l’Eau Minérale les 247 litres par habitant en 2021, contre seulement 19 litres en 1990 et 100 litres en 2011.

En cette période où la consommation d’eau minérale augmente en Tunisie, la qualité de l’eau potable distribuée par la Société Tunisienne d’Exploitation et de Distribution des Eaux (SONEDE) à partir des robinets se dégrade d’année en année.

En outre, les effets du changement climatique que connaît le pays ont aggravé la sécheresse persistante qui a atteint sa sixième année consécutive, ce qui a eu un impact négatif sur les réserves des barrages tunisiens, principale source d’eau exploitée par la SONEDE. Cela a accru le besoin de la société de s’appuyer sur les eaux souterraines, qui sont largement épuisées par divers secteurs économiques en Tunisie, dont le plus important est le secteur agricole.

Dans ce contexte, de nombreuses questions émergent de manière plus pressante que jamais : Pourquoi les Tunisiens rejettent-ils l’eau du robinet ? Quel rôle jouent les unités d’embouteillage d’eau dans l’influence des habitudes alimentaires des Tunisiens ? Les eaux en bouteille commercialisées sur le marché tunisien répondent-elles aux normes internationales ? Quels dommages environnementaux ces unités pourraient-elles causer ? Et les quantités d’eau mises en bouteille par ces unités ont-elles un impact sur les ressources hydriques en Tunisie ?

Dans cette enquête, nous cherchons à répondre à toutes ces questions et à dissiper le mystère qui entoure le secteur de l’eau minérale en Tunisie.

Le boom de la consommation

« Il n’y a pas si longtemps, les médecins recommandaient de boire plusieurs types d’eaux minérales pour ceux qui souffrent de certaines maladies chroniques telles que les maladies rénales ou l’obésité, et les eaux en bouteille n’étaient pas du tout présentes dans nos habitudes alimentaires ni sur nos tables. Mais aujourd’hui, ces habitudes ont radicalement changé et notre consommation d’eau en bouteille ne se limite plus seulement à la boisson, mais même à la cuisine », répond ainsi Samia, une femme au foyer, lors de son entretien avec le site de “AlQatiba”.

Samia réside dans le gouvernorat de Manouba, au sud de la capitale Tunis. Cette région est remarquablement présente dans le rapport du Ministère de l’Agriculture sur l’eau pour l’année 2021, où elle a occupé la deuxième place au niveau national en termes de mauvaise qualité de l’eau du robinet et de non-conformité avec les normes microbiologiques promues par la Société Tunisienne d’Exploitation et de Distribution des Eaux à travers son réseau.

Samia déclare dans son entretien avec le site “Al Qatiba” que sa famille, composée de quatre personnes, consomme environ 36 litres d’eau en bouteille par semaine, parfois même plus, qu’elle achète dans des formats variés. Elle explique cela par un « manque total de confiance » de sa part dans l’eau du robinet, selon sa propre description.

« Parmi les raisons qui m’ont poussée à refuser de consommer l’eau du robinet, il y a ces odeurs qui s’en dégagent souvent, ainsi que la couleur qu’elle prend habituellement après des interruptions dans le réseau. »

Selon la dernière mise à jour de l’Office National de l’Eau Minérale et de la Thalassothérapie, publiée à la fin de l’année 2021, les Tunisiens consomment environ 247 litres d’eau en bouteille par an, ce qui les place au troisième rang mondial en termes de consommation de ce produit. Cela signifie que ce produit est devenu aussi important pour les familles tunisiennes que d’autres produits de base tels que le pain, l’huile, le lait, et autres.

Malgré cette augmentation sans précédent de la consommation, ce produit ne trouve pas sa place dans les rapports de l’Institut National de la Statistique concernant le pouvoir d’achat des familles tunisiennes, les indices d’inflation des prix, et autres, malgré les dépenses engagées par les ménages pour l’achat d’eau potable.

Les données provenant de l’Office National de l’Eau Minérale et de la Thalassothérapie indiquent que d’ici la fin de l’année 2022, le marché tunisien a consommé près de 3,3 milliards de litres d’eau en bouteille, conditionnés dans plus de 1,8 milliard de bouteilles en plastique de différentes tailles. Cela donne une indication approximative selon laquelle la consommation par habitant d’eau en bouteille en Tunisie a augmenté pour atteindre environ 300 litres, soit une augmentation d’environ 50 litres en seulement un an. Cela signifie également une augmentation du budget des ménages consacré à l’achat de ce produit, estimé entre 800 et 1000 dinars par an (pour une famille de quatre personnes).

La loi numéro 769 de l’année 2022 concernant la fixation du salaire minimum garanti pour les professions non agricoles.

Il convient de noter que le salaire minimum garanti en Tunisie pour les travailleurs des professions non agricoles est d’environ 460 dinars par mois pour un régime de travail de 48 heures par semaine, et de 390 dinars pour un régime de travail de 40 heures par semaine.

Une étude sur le comportement des Tunisiens en matière de consommation d’eau en bouteille.

Cette augmentation notable des ventes d’eau en bouteille atteint son apogée dans les villes à forte densité de population, selon une étude scientifique menée par un groupe d’ingénieurs chercheurs sur le comportement des Tunisiens en matière de consommation d’eau en bouteille. Cette étude a été publiée en 2022 dans le Journal of Academic Finance.

L’étude a montré que le taux de consommation annuel d’eau en bouteille dans les grandes villes tunisiennes, dont la population dépasse 3 millions d’habitants, est estimé à environ 345 litres par personne. Cette proportion varie en fonction des spécificités de chaque région et de la situation sociale des consommateurs, allant de 41 à 720 litres par personne et par an.

Malgré l’expansion du marché tunisien en termes de ventes d’eau en bouteille, ce secteur est entouré de beaucoup de mystère en ce qui concerne les différences de qualité entre les différentes marques commercialisées. L’étude a également indiqué que 60 % des personnes interrogées ne se soucient pas de la composition physico-chimique lorsqu’elles achètent différents types d’eau, tandis que 89 % ont déclaré que la principale motivation pour acheter de l’eau en bouteille est leur conviction profonde qu’elle est pure et soumise à un contrôle strict.

Des lacunes dans le contrôle

En réponse à la question sur les types d’eau qu’elle préfère, la citoyenne Samia déclare : « Mes choix se basent principalement sur le goût de l’eau et sa date d’embouteillage plus que sur toute autre caractéristique. Je ne suis pas très influencée par la publicité, mais lorsque je suis informée de l’existence d’un nouveau type d’eau, je le teste. »

En revenant à l’étude scientifique publiée dans le Journal of Academic Finance, les chercheurs ont divisé les types d’eau commercialisés sur le marché tunisien en sept groupes en se basant sur l’étiquette qui inclut la composition physico-chimique de chaque marque. Ils ont classé ces eaux en fonction de leur qualité, de leur conformité aux normes internationales, et de leur adéquation aux standards.

L’étude a conclu que les meilleures marques d’eau en bouteille sur le marché tunisien (31 marques au total) sont représentées par la marque « Hayat », un eau minérale extraite du pied de la montagne dans la région de Batna Al Ghazal à Jelma dans le gouvernorat de Sidi Bouzid. Ensuite viennent les marques « Sabrine », « Tijan » et « Safia 1 » (Aïn Mizeb/Wilaya de Kef). Les autres produits sont classés entre le niveau ordinaire et acceptable, selon la même recherche scientifique mentionnée précédemment.

Dans ce contexte, le professeur chercheur et chef du laboratoire de dessalement et de valorisation des eaux naturelles au Centre de Recherches et de Technologies des Eaux de Tunisie, Hamza El Fiel, considère qu’il y a une autorité scientifique dans cette classification, soulignant dans une interview avec le site de la brigade que la plupart des eaux commercialisées et basées sur leur composition physico-chimique indiquée sur les étiquettes des bouteilles sont respectables. Cependant, il critique en même temps certaines marques qui ne respectent pas les normes, comme la marque « Safia » (Aïn Quesba Sra et Rattan), dont la composition physico-chimique semble avoir radicalement changé, ce qui a affecté sa qualité et son goût, selon ses propos.

Deux types de la marque « Safia” sont commercialisés sur le marché tunisien. Le premier est produit dans la région de Aïn Mizeb dans le gouvernorat de Kef, et le second dans la région de Aïn Quesba, également dans le même gouvernorat.

Les données publiées sur le site de l’Office National des Eaux Minérales indiquent que le premier type d’eau « Safia » (Aïn Mizeb) contient une composition en sels minéraux estimée à 308 mg par litre, tandis que le deuxième type (Aïn Quesba) en contient 437 mg par litre.

En vérifiant l’étiquette de la bouteille d’eau de la deuxième variété de la marque « Safia » (Aïn Quesba), il est clair que la composition en sels minéraux a augmenté depuis 2022, passant de 437 mg par litre à 602 mg, soit une augmentation d’environ 38%, sans que ces données ne soient modifiées sur le site officiel de l’Office National des Eaux Minérales.

Cependant, les problèmes liés à ce type d’eau ne s’arrêtent pas là. Les analyses effectuées par le professeur chercheur Hamza El Fiel montrent qu’il existe un écart pouvant atteindre 20% entre la somme de la composition chimique (cation + anion) obtenue pour certains produits et celle qui ne doit pas dépasser, selon les normes internationales et tunisiennes, 5% dans les cas extrêmes.

Parmi ces marques, Safia (Aïn Quesba) a enregistré une présence notable, où l’écart a augmenté à près de 40% après le changement de sa composition. Selon El Fiel, cela soulève la nécessité de revoir la licence accordée à cette unité et de suspendre sa commercialisation en tant qu’eau minérale, la soumettant à nouveau aux procédures légales en vigueur.

Le cahier des charges relatif à l’organisation de l’exploitation et de la production dans le secteur des eaux embouteillées.

Les lois tunisiennes concernant la création d’une unité d’embouteillage d’eau minérale stipulent que le produit doit passer par plusieurs étapes, dont la plus importante est une période d’essai pour l’eau minérale commercialisée d’une durée d’au moins deux ans, afin de s’assurer qu’aucun changement radical de la composition chimique de cette eau ne se produise. Pendant cette période, les bouteilles commercialisées doivent être étiquetées comme « eau de source naturelle » et ne peuvent être qualifiées d’eau minérale naturelle qu’après avoir satisfait à toutes les analyses et vérifier l’absence de tout changement dans la composition pendant la période d’essai.

Les eaux embouteillées commercialisées en Tunisie sont divisées en trois catégories. La première catégorie est appelée « eau minérale naturelle », qui comprend la grande majorité des marques et se caractérise par une composition physico-chimique stable. La deuxième catégorie est « eau de source naturelle », généralement dotée d’une composition physico-chimique instable, et chaque type est interdit de changer sa composition. La troisième catégorie est l’eau de table, extraite de puits artésiens et soumise à un processus de purification et de modification de sa composition physico-chimique par osmose inverse.

Revenant à la marque « Safia », cette expérience reste perplexante, car elle promeut un produit portant le même nom, avec le même emballage et la même forme de bouteille, alors que sa production provient de deux unités distinctes avec des compositions physico-chimiques différentes. De plus, l’une des unités commercialise des eaux de bien moindre qualité que l’autre.

Les lacunes dans le contrôle par les organismes gouvernementaux concernent principalement le respect des marques commerciales aux spécifications établies par l’Institut National de la Normalisation et de la Propriété Industrielle (NT 09.33), parmi lesquelles la clarté de l’étiquette contenant le total des minéraux sur les bouteilles et l’écriture des remarques sur l’emballage des bouteilles pertinentes concernant la présence d’une proportion élevée dans l’un des composants chimiques, pour avertir les consommateurs, en particulier les enfants et les personnes atteintes de certaines maladies.

Parmi ces marques, nous trouvons l’eau « Sabrine », qui bien qu’elle soit un produit appartenant à la catégorie des marques classées comme proches de la catégorie supérieure, a négligé depuis le début de son activité effective de noter une remarque sur l’emballage de la bouteille avertissant de la présence d’une proportion très élevée de fluor, atteignant près de 1,85 mg par litre, la remarque n’ayant été ajoutée que récemment après que la proportion de fluor ait diminué à environ 1,44 mg.

Malgré ce que prévoient les lois tunisiennes régissant le secteur de l’embouteillage des eaux minérales, qui interdisent aux unités industrielles de soumettre les eaux extraites des sources naturelles à tout changement dans leur composition physico-chimique, plusieurs unités, selon des données fiables obtenues, utilisent des machines de traitement des eaux telles que la technologie d’osmose inverse et la technologie des rayons ultraviolets, techniques interdites en relation avec les eaux minérales naturelles et les eaux de source naturelle.

L’ancien directeur général de l’Office National de l’Eau Minérale et de l’Hydrothérapie, Razak Al-Waslatti, rejette la proposition de retirer les fonctions de surveillance de l’Office.

Ces dépassements, attestés par des témoignages authentifiés obtenus par le site Al Qatiba, résultent d’une faiblesse de la surveillance, en plus d’un état de fragmentation qui a touché les organes de supervision de ce secteur, après le retrait des missions de contrôle de la qualité et des spécifications de l’Office National de l’Eau et leur attribution à l’Agence Nationale de la Sécurité Sanitaire des Produits Alimentaires, malgré le refus de l’ancien directeur général de l’Office National de l’Eau Minérale et de l’Hydrothérapie, Salim Rezig, qui a alerté sur le danger de ce choix.

En 2019, le Parlement tunisien a adopté une nouvelle loi concernant la sécurité sanitaire des aliments et des produits alimentaires pour animaux, qui prévoyait la création d’une Autorité nationale de sécurité sanitaire des produits alimentaires. Cette autorité devait regrouper toutes les structures de contrôle pertinentes des différents ministères et rassembler tous les intervenants concernés par la sécurité sanitaire et la surveillance du respect des spécifications des produits alimentaires.

En vertu de cette loi, la tâche de contrôle a été retirée des comités relevant des ministères et confiée à la nouvelle autorité, pour laquelle une loi régissant sa structure n’a été promulguée qu’en janvier 2021.

Depuis cette date, le contrôle des produits alimentaires, y compris des eaux en bouteille, se limite aux rapports produits par les unités industrielles elles-mêmes, qui les envoient ensuite à la nouvelle autorité.

Selon des sources bien informées au sein de l’Autorité nationale de sécurité sanitaire des produits alimentaires, le nombre de missions de contrôle effectuées par cette autorité au cours des trois dernières années n’a pas dépassé le nombre de doigts d’une main. Nos sources indiquent que l’autorité est pratiquement paralysée en raison du retard dans le recrutement de personnel et du manque de fournitures essentielles pour effectuer des analyses en laboratoire.

Selon les mêmes sources – qui ont demandé à ne pas être identifiées -, de nombreuses marques commerciales présentes sur le marché tunisien ne transmettent pas leurs rapports de laboratoire (hebdomadaires, mensuels et annuels) à l’Autorité nationale de sécurité sanitaire des produits alimentaires. Parmi ces marques, figurent notamment celles appartenant à de grands groupes économiques que nos informateurs décrivent comme des « conglomérats intouchables ».

Un aspect frappant du secteur de l’embouteillage est la grande quantité de plastique utilisée pour les bouteilles d’eau, qui sont vendues chaque année. Selon les statistiques de 2022, ce nombre atteint près de 1,8 milliard de bouteilles.

En revanche, les autorités de contrôle sanitaire se contentent de recommander de conserver les eaux en bouteille dans des endroits appropriés, en évitant toute exposition au soleil et aux températures élevées. Selon des études scientifiques, les bouteilles en plastique peuvent altérer le contenu de l’eau si elles sont exposées au soleil, ce qui entraîne la dégradation de certaines particules à l’intérieur de l’eau.

Peu d’eau… beaucoup de plastique

Selon une autre étude scientifique française, les chercheurs ont démontré que la conservation de l’eau en bouteilles en plastique, conformément aux mesures sanitaires prescrites, ne signifie pas nécessairement l’absence de dégradation de particules plastiques au sein de cette eau. Ils ont prélevé des échantillons d’eau en bouteille de différentes marques commercialisées en France.

De plus, les pays développés encouragent les industries spécialisées dans le recyclage du plastique, la plupart d’entre eux ayant pour objectif de recycler 100 % des bouteilles en plastique utilisées à des fins diverses, y compris alimentaires, d’ici 2030.

En Tunisie, bien que les industries de recyclage du plastique commencent à progresser, avec un nombre croissant d’entreprises spécialisées dans la fabrication et le recyclage du plastique, totalisant plus de 150 établissements, elles restent en deçà des attentes, notamment parce que des rapports nationaux et internationaux indiquent que 60 % des produits plastiques fabriqués en Tunisie sont destinés aux produits de consommation alimentaire, notamment les eaux minérales et les boissons gazeuses.

Selon un rapport publié par le Fonds mondial pour la nature en 2020, la Tunisie reçoit chaque année près de 0,8 million de tonnes de déchets plastiques dans la nature, ce qui a un impact significatif sur les ressources naturelles, notamment les ressources en eau, comme l’ont longtemps averti les experts et les hauts responsables du ministère de l’Agriculture en raison de son impact négatif, notamment lorsqu’il est déversé dans les cours d’eau et les forêts.

Un haut cadre, une des unités de conditionnement d’eau – demandant à ne pas divulguer son nom – a déclaré au site du magazine que le secteur, comme d’autres, est entouré de nombreuses suspicions de corruption, notamment en ce qui concerne l’octroi des licences. Il a également souligné que de nombreuses unités industrielles « font tout pour réduire les coûts sans tenir compte de leurs obligations contractuelles ».

Il existe des unités qui réduisent le poids de la bouteille (33 grammes) et d’autres qui dépassent le débit autorisé (5/10 litres par seconde), et l’objectif est clair : réaliser plus de profits au détriment de la qualité, en ignorant complètement les lois et les procédures réglementant le secteur.

Notre informateur ajoute qu’une grande partie du coût de fabrication d’une bouteille d’eau minérale en bouteille réside dans la bouteille en plastique elle-même, soulignant en même temps que les prix du plastique sont fondamentalement liés aux prix du pétrole dans le monde, car il s’agit d’une substance extraite du pétrole, et ils ont considérablement augmenté sur les marchés mondiaux depuis le déclenchement de la guerre russo-ukrainienne et des événements internationaux qui ont suivi, ajoutant : « Nous vendons plus de plastique que d’eau ».

Une amplification des coûts et une similitude dans les prix de vente.

Monji Douiri

Dans une interview accordée précédemment au site « African Manager », l’ancien directeur général de l’Office National des Eaux Minérales et de l’Exploitation des Eaux, Mongi Douiri, a déclaré que le coût de l’emballage représente environ 70% du coût total des bouteilles d’eau, ce qui inclut les frais de transport et de distribution ajoutés à la valeur.

Selon les informations obtenues auprès d’unités industrielles spécialisées dans la production de plastique fournissant des unités d’embouteillage d’eau en bouteilles, le plastique utilisé pour conserver l’eau, appelé Polyéthylène Téréphtalate (PET), est divisé en deux types. Le premier peut être observé à l’œil nu car il a une teinte bleue à l’intérieur. Quant au deuxième, il est plus coûteux et est plus proche du blanc, c’est-à-dire qu’il est transparent sans couleur. Dans tous les cas, le prix des deux types varie actuellement entre 180 et 220 millimes par bouteille.

En ce qui concerne les bouchons, la plupart d’entre eux sont fabriqués à partir du même matériau plastique, le Polyéthylène Haute Densité (PEHD), une matière plus épaisse, plus sûre et également recyclable.

Comme pour les bouteilles, les prix des bouchons varient en fonction de leur solidité, de leur poids et de leur épaisseur, et ne dépassent généralement pas 40 millimes. Les prix des étiquettes incluses dans l’emballage, indiquant la composition minérale, varient également d’une unité à l’autre en fonction de leurs spécifications et sont généralement fabriqués à partir des types de plastique les moins chers.

Il est important de souligner que ces prix sont soumis à la règle de l’offre et de la demande ainsi qu’aux spécificités de chaque unité industrielle. Les prix par kilogramme de plastique sont également fonction de la quantité demandée par l’unité d’embouteillage d’eau. En effet, cette dernière peut acheter ses matières premières à des prix plus bas si la quantité est importante.

De plus, ces unités peuvent acquérir leurs matières premières en plastique à des prix inférieurs à ceux de leurs concurrents si le complexe économique auquel elles appartiennent possède une unité spécialisée dans la fabrication de plastique alimentaire. C’est le cas du complexe « Délice », qui abrite la société « Delta Plastique DP », spécialisée dans la fabrication de tous les plastiques à usage alimentaire. Par ailleurs, de nombreuses unités optent pour l’importation des préformes plastiques de l’étranger, notamment de l’Algérie et de certains pays du Golfe, car leurs prix sont plus bas que ceux proposés par les entreprises tunisiennes.

Si vous êtes un grand complexe avec une capacité de production élevée, vous pouvez acheter des bouteilles en plastique à un prix beaucoup plus bas que celui d’une unité de production avec une capacité limitée. Vous ne trouverez pas d’informations claires à ce sujet car ce sont des questions entourées de secret absolu, et la plupart des unités achètent leurs fournitures de l’extérieur de la Tunisie.

Sur la base de ces données, les affirmations des fabricants selon lesquelles le plastique et l’emballage représentent 70 % du coût total semblent inexactes et très éloignées des chiffres réels. Selon des données approximatives confirmées par certains responsables, cette proportion est estimée à 50 % pour les bouteilles épaisses, dont le poids unitaire ne descend pas en dessous de 33 grammes. Le reste des coûts est réparti entre l’achat de l’eau auprès de l’État, que ces unités acquièrent pour 50 millimes par 1000 litres, les salaires (100 travailleurs au maximum), l’énergie, la maintenance, l’amortissement, le transport, les bénéfices, la publicité et le marketing.

Selon les informations croisées obtenues auprès des unités de conditionnement d’eau, le coût de production d’une bouteille (de 1,5 litre) n’excède pas, dans les cas extrêmes, 420 millimes, sans tenir compte de la TVA (19 %). Ce coût diminue avec l’augmentation des ventes ou en réduisant le poids de la bouteille, comme le font certaines marques.

Pour certains, le coût de production d’une bouteille d’eau minérale peut sembler modique. Cependant, il est frappant de constater que les unités de conditionnement d’eau, collectivement, ont une capacité de production quotidienne comprise entre 7,6 et 10,4 millions de litres, selon l’Office national de l’eau minérale. Cela témoigne des bénéfices énormes réalisés par ces unités, en particulier celles qui sont regroupées sous de grandes entités économiques.

Les prix des bouteilles d’eau minérale de 1,5 litre des grandes marques varient entre 670 et 700 millimes (0,23 dollar) dans les grands magasins. Pour les bouteilles de 2 litres et de 0,5 litre, ils ne diffèrent guère, constituant principalement un stratagème commercial, car le coût de production de ces tailles n’a pas subi de changement significatif, selon les mêmes sources.

Revenant à une étude menée par des ingénieurs publiée sur le site Journal of Academic Finance, il ne semble pas que les Tunisiens se préoccupent beaucoup des prix des différentes marques lorsqu’ils achètent de l’eau en bouteille. Ils sont plutôt influencés par les promotions offertes par les marques ou par certains grands magasins.

Cette contradiction est expliquée par notre interlocutrice Samia, qui dit : « Les prix des différentes marques sont très proches, une différence de 20 ou 30 millimes entre elles ne signifie rien pour moi, mais lorsque certaines marques proposent une réduction significative des prix, il est naturel que le consommateur soit enclin à les acheter, surtout s’ils sont comme moi, achetant une grande quantité à la fin de chaque semaine. »

Cette similitude des prix entre les différentes marques d’eau en bouteille sur le marché tunisien soulève de nombreuses questions sur les raisons de cette convergence, surtout compte tenu des différences qualitatives et physico-chimiques des eaux proposées. De plus, le coût de production varie considérablement d’une unité de conditionnement à l’autre en fonction de leur capacité de production, de leur ancienneté sur le marché et de leur popularité, ce qui ouvre la voie aux soupçons de pratiques anticoncurrentielles et à l’adoption de prix sous lesquels les acteurs du marché de l’eau en bouteille ne devraient pas descendre.

Le même responsable d’une unité de conditionnement d’eau (mentionné précédemment) affirme que la convergence des prix ne suggère pas de pratiques anticoncurrentielles. Il explique que les prix de l’eau en bouteille en Tunisie sont les plus bas de tous, comparés aux prix pratiqués dans les pays voisins et européens. Il souligne que le problème ne réside pas dans les prix abordables, mais plutôt dans la quantité mise en circulation. En effet, certaines unités dépassent la limite maximale qui leur est accordée dans le but d’intensifier leur production et de réaliser des bénéfices plus importants, ignorant ainsi le danger qui les guette, à savoir l’épuisement des ressources en eau, comme l’ont connu certaines entreprises qui ont été contraintes de réduire leur production, selon ses dires.

Des profits considérables et une monopolisation du marché.

Selon les derniers chiffres fournis par l’Office national des eaux minérales et de l’exploitation des sources thermales, le chiffre d’affaires de toutes les unités d’embouteillage d’eau en Tunisie a dépassé 850 millions de dinars à la fin de l’année 2020, pour la vente de 2700 millions de litres d’eau embouteillée. Ces ventes ont dépassé les 3275 millions de litres d’eau à la fin de l’année 2022, ce qui signifie que le chiffre d’affaires a dépassé le milliard de dinars cette année-là, au minimum.

Pour comprendre le développement important du secteur de l’eau embouteillée en Tunisie, il faut remonter à l’année 1989, lorsque l’État s’est retiré du secteur et l’a ouvert aux investisseurs privés, initiant ainsi une nouvelle ère. Les débuts ont été marqués par la privatisation de certaines entreprises auparavant détenues par l’État, transférées à la Société de fabrication de la bière de Tunisie, anciennement la Société de fabrication de boissons de Tunisie (SFBT).

Depuis lors, le secteur de l’embouteillage d’eau en Tunisie a connu une croissance progressive, atteignant son apogée après 2011. Le nombre d’unités actives est passé de 16 à 30 aujourd’hui. Certaines unités ont fermé leurs portes en raison de leur incapacité à survivre ou suite à des décisions de fermeture en raison de la mauvaise qualité de l’eau qu’elles distribuaient, notamment la marque « Azziz ».

Ce qui est remarquable dans les dates de création des unités d’embouteillage publiées sur le site de l’Office national des eaux minérales et de l’exploitation des sources thermales, c’est qu’un grand nombre de ces unités ont ouvert leurs portes après 2015. Cette année-là a marqué un tournant important dans la consommation des Tunisiens en eau embouteillée, passant de 115 litres par personne à 274 litres en 2022, soit une augmentation de plus de 100 % en seulement sept ans.

L’année 2015 a ainsi été une année pivot dans le nombre de nouvelles unités industrielles, avec l’entrée de grands groupes économiques dans ce secteur, notamment le Groupe Daghriri avec sa marque « Dania » et le Groupe Hamdi Meddeb « Delice », ainsi que d’autres nouvelles marques appartenant à des groupes économiques bien établis dans le domaine, comme le Groupe Mzabi qui a ajouté à sa gamme les marques Sabrine La Pétillante et la toute nouvelle marque « Tijan ».

Selon les données statistiques fournies par ces groupes, il est estimé que le Groupe Mzabi (propriétaire de trois marques) et le Groupe SFBT (propriétaire de six marques) représentent à eux seuls plus de 60 % du marché. Quant à la part du nouveau venu dans le secteur, le Groupe Delice (propriétaire d’une seule marque), elle est estimée à 13 %. Le reste du marché est réparti entre les 20 autres marques.

Ces chiffres impressionnants des ventes d’eau en bouteille connaîtront une baisse significative en 2023, selon les informations que nous avons obtenues de sources bien informées au sein de l’Agence nationale de sécurité sanitaire des aliments. Un responsable a indiqué que de nombreuses unités souffrent désormais de pénuries d’eau et de l’épuisement de plusieurs sources naturelles, en raison de l’exploitation excessive des ressources en eau ainsi que du forage anarchique des puits.

En raison de cette situation, la qualité de l’eau de certaines marques s’est détériorée, comme nous l’avons précédemment souligné, notamment pour la marque Safia (Aïn Ksiba). D’autres unités ont été contraintes de réduire leur production, à l’instar de la marque « Sabrine », la plus grande unité de production en Tunisie, qui a abandonné certains produits tels que Sabrine la pétillante et l’eau en bouteilles de demi-litre. De même, la marque « Milleti », appartenant au groupe SFBT, a déposé un dossier auprès du ministère de l’Agriculture pour obtenir l’autorisation de creuser un nouveau puits en raison de l’épuisement proche du puits qu’elle exploite actuellement, ainsi que des problèmes survenus au niveau du pompage de l’eau.

« Est-ce que la SONEDE est au service des unités d’embouteillage d’eau? »

Lors de notre tournée sur le terrain pour recueillir les opinions des Tunisiens sur les raisons de leur préférence pour l’eau en bouteille, il y avait un quasi-consensus sur ce qu’ils ont décrit comme le mauvais goût de l’eau du robinet, dont la qualité s’est détériorée au fil des ans. Fouad, un jeune habitant du quartier El Khadra à Tunis, a répondu à notre question sur s’il utilise l’eau du robinet pour boire ou s’il s’en passe:

« Lorsque nous avons étudié la matière de la sensibilisation scientifique à l’école primaire, on nous apprenait que l’eau n’a ni couleur, ni goût, ni odeur. Cette règle a été complètement contredite par l’eau fournie par « la Soned », car notre eau a un goût étrange et descend à chaque fois avec une nouvelle odeur, et peut parfois être jaune. »

En réponse aux observations de M. Fouad et aux plaintes générales des Tunisiens concernant la baisse de la qualité de l’eau distribuée par la Société Nationale d’Exploitation et de Distribution des Eaux (SONEDE), Ahmed Soula, le Directeur Général de la société, a déclaré au site Al Koutiba que « la société s’efforce de réduire cette contradiction et de garantir que l’eau vendue à ses clients soit de qualité acceptable ». Il a également souligné que l’eau distribuée est soumise au contrôle des laboratoires de la société ainsi qu’au contrôle du ministère de la Santé, ajoutant que « la qualité de l’eau est constamment surveillée pour répondre aux normes de sécurité et de santé publique ».

Il nous est interdit en tant que société de commercialisation ou de distribution de vendre de l’eau non saine, et nous sommes soumis à un contrôle strict du ministère de la Santé.

Soula explique que l’entreprise utilise généralement un mélange d’eau relativement salée avec de l’eau moins salée afin de produire des eaux équilibrées en termes de goût. Il souligne que les eaux distribuées répondent aux normes tunisiennes qui autorisent une teneur en sel comprise entre 1,5 et 2 grammes par litre.

L’impact des coliformes sur l’eau potable

Contrairement aux déclarations de Soula, une analyse en laboratoire d’un échantillon d’eau du robinet, réalisée par un groupe de citoyens de la région de Menzel Bouzelfa dans le gouvernorat de Nabeul, au nord-est du pays, auprès des laboratoires de l’Institut Pasteur, révèle que l’eau distribuée à travers le réseau dans cette région n’est pas propre à la consommation, ni même à l’usage pour se laver, en raison de la détection de niveaux élevés de coliformes totaux

Les directives de l’Organisation mondiale de la santé

Le problème des eaux distribuées à travers le réseau de la Société Nationale d’Exploitation et de Distribution des Eaux, selon de nombreux experts, réside dans les mêmes normes tunisiennes, qui diffèrent considérablement des normes européennes et des directives de l’Organisation mondiale de la santé. Celles-ci stipulent que la teneur en sel dans un litre d’eau destinée à la consommation ne doit pas dépasser un gramme dans les cas extrêmes pour être considérée comme acceptable.

Hamza El Fell, chercheur et chef du laboratoire de désalinisation et de valorisation des eaux naturelles au Centre de recherche et des technologies de l’eau en Tunisie, critique à son tour ces normes tunisiennes qu’il a qualifiées d’unicité par rapport aux pays voisins tels que l’Algérie, le Maroc et les autres pays arabes, qui pour la plupart ne permettent pas que le taux de salinité dépasse 1,5 gramme par litre.

El Fill explique également que le taux de salinité dans l’eau varie d’une région à l’autre. À Tunis, l’eau du robinet reste acceptable, car selon les études menées par le laboratoire, le taux de salinité ne dépasse pas 1 gramme par litre, tandis que dans d’autres régions, elle atteint un niveau compris entre 1,5 et 1 gramme par litre, comme à Hajeb El Ayoun dans le gouvernorat de Kairouan, à Jerjis dans le gouvernorat de Médenine, à Monastir et dans d’autres régions. Il déclare : « Si le taux de salinité dépasse 1,2 gramme par litre, elle ne peut pas être bue ».

Le rapport annuel sur l’eau pour l’année 2021.:

De son côté, le ministère de l’Agriculture reconnaît dans son rapport sur l’eau publié en 2021 l’existence de problèmes majeurs et profonds concernant l’eau potable, notamment en ce qui concerne sa conformité aux normes microbiologiques requises.

Les analyses de laboratoire effectuées par le ministère de la Santé, incluses dans le même rapport, indiquent que le taux global des eaux de la Société Nationale d’Exploitation et de Distribution des Eaux (SONEDE) non conformes aux normes microbiologiques est passé de 9,6 % en 2019 à 10,1 % en 2020, puis à 10,6 % en 2021. Le ministère a estimé que les taux de non-conformité augmentent dans certaines régions telles que les gouvernorats de Tataouine avec 35 % et de Manouba avec 30 %, suivis respectivement par Ben Arous, Béja et Jendouba avec des taux de 20 % et 14 %.

De plus, le ministère de la Santé a souligné que 29 % des eaux potables distribuées par les coopératives d’eau dans les zones rurales ne sont pas conformes aux normes microbiologiques. Il a également été enregistré un non-conformité totale (100 %) des eaux distribuées par les points d’eau publics (points de distribution communs installés dans les montagnes et les zones reculées) aux normes microbiologiques dans les zones rurales de Kebili, tandis que le taux général de non-conformité dans cette catégorie d’eau était d’environ 48 %.

Les raisons de cette détérioration de la qualité de l’eau distribuée par la Société Nationale d’Exploitation et de Distribution des Eaux (SONEDE) sont largement attribuées aux difficultés financières importantes affectant ses services.

Les rapports de la société indiquent que son réseau, qui s’étend sur 57 000 km, souffre d’une détérioration de son infrastructure atteignant près de 20 %. Cela entraîne une perte de 33,5 % de l’eau distribuée à travers le réseau, en plus de l’impact négatif sur la qualité de l’eau. La société n’est en mesure de réparer que 200 km de son réseau chaque année.

D’autre part, de nombreux hauts responsables du ministère de l’Agriculture et des Ressources en Eau reconnaissent que la SONEDE a besoin d’investissements massifs pour moderniser son réseau et améliorer ses techniques de travail, notamment en ce qui concerne la désalinisation des eaux provenant des barrages, tout comme pour les eaux provenant des puits profonds. Il est également nécessaire de renouveler ses équipements, dont beaucoup sont défectueux, mais cela est presque impossible actuellement en raison de l’aggravation des difficultés financières de la société et de l’augmentation du coût de production du mètre cube d’eau (1 dinar) par rapport à un prix de vente considéré comme le plus bas par rapport aux autres pays (0,7 dinar/mètre cube).

Parmi les signes les plus évidents de l’impact des difficultés financières sur la qualité des services de la SONEDE, plusieurs équipements chargés de réguler les doses de chlore à prendre en compte selon le niveau d’eau des réservoirs sont en panne.

Le professeur et chercheur Hamza Al-Fil souligne que le taux de chlore libre (eau de Javel) utilisé pour désinfecter l’eau dans plusieurs régions étudiées est soit très élevé, soit très bas, ce qui a un impact direct sur la santé et la sécurité des citoyens.

Ces taux élevés de non-conformité des eaux publiques aux normes tunisiennes de qualité et de santé sont, selon les experts sur lesquels nous nous sommes appuyés dans cette enquête, le principal facteur qui pousse les Tunisiens à délaisser l’eau du robinet et à la remplacer par d’autres types, comme l’eau potable (eau de citernes, non contrôlée par l’État), dont le commerce a prospéré ces dernières années, ou en optant davantage pour l’eau en bouteille, dont les ventes ont connu une forte hausse, en particulier au cours des cinq dernières années.

Entre la mauvaise gouvernance et les changements climatiques

« Comment pouvez-vous convaincre un petit agriculteur possédant quelques dizaines d’oliviers de ne pas creuser un puits sauvage alors que l’État accorde une licence à une unité industrielle dans la même région ? » C’est ainsi qu’un petit agriculteur de la délégation de Jelma dans le gouvernorat de Sidi Bouzid répond, exploitant un puits sauvage non loin d’une unité d’embouteillage d’eau qui opère à proximité.
Ce scénario pourrait résumer la politique de l’État en matière de gouvernance de ses ressources en eau au fil des décennies, ce qui a conduit à une augmentation des forages illégaux dont tout le monde est au courant, au point où l’État est devenu impuissant face à de telles opérations en raison de leur fréquence et de leur nombre croissants.

Cela est évident dans le gouvernorat de Sidi Bouzid, plus précisément à Jelma. Cette région abrite trois unités d’embouteillage d’eau qui ne sont distantes que d’environ trois kilomètres les unes des autres.

La région a vu la première unité d’embouteillage d’eau être lancée en 1990, qui détient la marque « Hayat ». En 2016, l’État a accordé une autre licence à l’usine de la nouvelle marque « Taygan », appartenant au groupe Mzabi, et en 2019, une troisième licence a été accordée au groupe « Delice », malgré les nombreuses critiques adressées à ce dernier.

Une des ironies révélées par les rapports du ministère de l’Agriculture, qui ont accordé des licences à ces usines, est que le gouvernorat de Sidi Bouzid est considéré comme une zone de stress hydrique où le taux d’exploitation de ses ressources souterraines a dépassé 280% en 2021.

La situation que vit la région de Jelma dans le gouvernorat de Sidi Bouzid se répète également dans les gouvernorats de Kairouan, qui compte six unités, et de Zaghouan, avec cinq unités, qui souffrent également d’un important stress hydrique. De plus, dans certaines zones, le taux d’exploitation des eaux souterraines dépasse les 300%.

Selon de nombreux experts, le stress hydrique que connaît la Tunisie ces dernières années est dû aux changements climatiques et à la sécheresse qui frappe le pays depuis six ans consécutifs. Les experts appellent à une révision de toutes les politiques en matière d’eau dans le pays, depuis l’agriculture jusqu’aux unités industrielles.

Parmi ces experts, Hakim El Kabteni, professeur d’enseignement supérieur en géophysique appliquée à l’exploration des ressources naturelles, appelle à une révision des licences accordées aux unités d’embouteillage d’eau et à toutes les unités industrielles qui utilisent l’eau, afin de rationaliser leur utilisation et de les soumettre à un contrôle périodique, notamment en ce qui concerne les taux qu’elles pompent, surtout étant donné que le pays souffre de sécheresse depuis six ans.

Hakim El Kabteni estime que la Tunisie connaît cinq années de sécheresse suivies de cinq années de pluies. Cependant, la situation actuelle a dépassé les six années de sécheresse, ce qui affecte inévitablement les ressources en eau et la qualité des eaux minérales, comme cela a été remarqué concernant certains produits dont la composition a radicalement changé. Cela est un indicateur clair, selon notre interlocuteur, d’une exploitation excessive de la part des différents acteurs économiques et industriels des ressources en eau.

Dans son entretien avec le site Al-Qatiba, El Kabteni affirme que toutes les indications scientifiques pointent vers des changements climatiques majeurs en Tunisie, avec une augmentation des températures et une diminution des précipitations.

Nous sommes confrontés à des changements climatiques drastiques et sévères qui nécessitent dès maintenant une révision des politiques liées à l’eau et à l’agriculture, y compris la réévaluation de l’ensemble des licences accordées aux unités industrielles, y compris les unités d’embouteillage d’eau. Nous ne pouvons pas continuer avec les mêmes politiques.

Depuis plus d’un an, le ministère de l’Agriculture a commencé à mettre en œuvre de nouvelles mesures visant à rationaliser la consommation d’eau, notamment par le biais du système de paiement échelonné pour l’eau potable et le renforcement de la surveillance des forages sauvages, tout en encourageant les Tunisiens à revenir à l’utilisation de méthodes et d’équipements traditionnels tels que les « fesguias » et les « mouajil » pour la collecte des eaux de pluie. De plus, le ministère a temporairement suspendu l’octroi de licences définitives à un certain nombre de nouvelles unités d’embouteillage d’eau (au nombre de 10), parmi les 40 dossiers déposés auprès de ses services.

Ces mesures prises par le ministère de l’Agriculture n’ont pas du tout inclus le contrôle des unités d’embouteillage d’eau actuellement en activité, en particulier étant donné que de nombreux rapports indiquent des dommages évidents aux ressources en eau dans certaines régions, ce qui a affecté la qualité de cette eau et conduit à des changements significatifs dans sa composition, soulignant ainsi la profondeur des forages effectués pour accéder à l’eau et indiquant également que le pays atteint des niveaux records d’exploitation des eaux souterraines.